아이돌 보컬을 재발견할 ‘가창력 블라인드 테스트’

‘복면가왕(MBC)’ 프로그램 리뷰

노래 경연 프로그램이라면 사실 KBS <전국노래자랑>부터 SBS <k팝 스타>까지 꾸준히 사랑받아왔던, 그 자체로 하나의 프로그램 장르라고 보아도 무방할 것이다. ‘가창력이 숨겨져있던 가수를 발굴한다’는 취지의 경연 역시 미국 FOX <아메리칸 아이돌>에서 이어진 m.net <슈퍼스타 K>의 대유행 이후 비슷한 형태의 ‘오디션 프로그램’에서 이미 꾸준하게 치러져 왔고, 기성 가수들의 숨겨진 이면의 가창력을 선보이는 프로그램은 KBS <불후의 명곡>과, 그리고 같은 MBC에 편성되어 있는 <나는 가수다>도 존재한다.
사실 <복면가왕>처럼 일종의 ‘가창력 블라인드 테스트’를 시도했던 경연 역시 기존에 없었던 것은 아니었다. m.net <보이스 오브 코리아>나 <트로트 X>는 참가자들을 평가하는 입장에서 시청자의 역할을 대의하는 심사위원들이 참가자의 정보를 제한적으로만 얻은 상태에서 노래를 들었다. jtbc <히든 싱어>는 원곡 가수를 포함한 모창자들을 모두 숨겨 원곡 가수와 그 팬들의 노래 실력을 경쟁하게 했다. 그리고 <복면가왕>의 몇몇 장면은 기존 프로그램들의 연출 방식에 익숙한 시청자에게는 다소 기시감을 주기도 했다. 연예인 및 전문가 패널들이 시청자의 반응을 리드한다는 점에서는 오디션 프로그램의 심사위원의 모습을 닮아있기도 하고, 익명에 감춰진 가수의 정체를 시청자들이 꾸준히 궁금해하는 부분은 <히든 싱어>를 많이 닮아있다.

경연이라는 형태는 필연적으로 스타 파워에 의존한다. 승부에는 승자가 있게 마련이고, 주목받는 승자가 등장하는 그 과정 자체가 핵심적인 스토리를 형성하고 있기 때문이다. 이 드라마를 좀 더 극적으로 만들기 위해 몇몇 경연에서는 승자에게 스포트라이트를 몰아주기 위한 과도한 작위적 연출을 시도해 거부감을 얻기도 했다. 그리고 그 거부감이 누적되어 한동안 거세게 불었던 오디션 프로그램의 열풍은 최근 한풀 꺾인 분위기를 내고 있었다. 이런 상황에서, 냉정히 말해, 시청자가 MBC <복면가왕>을 시청해야 하는 이유는 무엇이었을까?

그 이유는 바로 익명성에 있었다. <복면가왕>에 참가한 가수들은 모두 기존에 자신이 갖고 있던 캐릭터와 드라마를 버리고 가면을 통해 전혀 새로운, 그리고 익명의 캐릭터를 부여받는다. 가수가 기존에 갖고 있던 고유의 캐릭터와 스토리가 제거되기 때문에, 결국 집중하게 되는 것은 바로 노래 그 자체다. 실제로 <복면가왕>이 참가자의 익명성을 최대한 지키기 위한 철저한 장치를 해두기도 하지만, 가수의 정체를 알 수 있는 단서로 주어지는 것은 성별뿐이라는 점 때문에 많은 방청자들과 시청자들이 가수의 원래 정체를 유추하기 위해, 혹은 유추하는 것과 상관없이 노래에 집중할 수밖에 없게 되는 것이다.

따라서 <복면가왕>의 ‘가면’은 음악 프로그램으로서 음악에 대한 진정성을 추구함과 동시에, 공정한 승부로서 스포츠적인 면모가 극대화된 경연 프로그램의 묘미를 극대화한 장치인 셈이다. 스포츠 경기에서 선수의 개인적인 스토리까지 일일이 고려하며 경기를 관람하는 관중은 아마 그다지 많지 않을 것이다. 대부분은 그 경기장 안에서 경기 내용에 근거하여 그 날 일시적으로 생겨난 선수들의 캐릭터를 있는 그대로 받아들이기 때문이다. <복면가왕>에 등장하는 가면의 디자인이 프로레슬러의 것과 비슷하게 느껴지는 것은 결코 우연이 아닐 것이다. <복면가왕>은 노래를 휘두르고 던지고 받는 스포츠다.

<복면가왕>의 여러 장치가 관객들로 하여금 노래에 충분히 집중할 수 있도록 해주기 때문에, 역설적으로 이 장치들은 제 기능을 하지 못하더라도 상관없다. 사실 가수의 음색은 손끝의 지문만큼이나 독보적인 부분이기 때문에, 평소 여러 노래를 즐겨 들은 시청자라면 종종 가면을 벗기 전에 가수의 존재를 알아챌 수 있게 된다. 심지어 특유의 창법이나 발음 따위가 그대로 드러나 버려서 모두로부터 확신을 받게 된 경우도 있었다. 그러나 언뜻 ‘가면 뒤 가수 맞추기’일 것 같은 이 쇼는, 사실 ‘가수가 누구든, 그래서 누가 더 잘 부르느냐’에 초점이 맞춰져 있다. 가수의 정체를 추측하고 알게 되는 것과 상관없이, 토너먼트 형식의 경연에서 승자를 결정해야 되는 시간에는 어쩔 수 없이 모두 노래에 집중하게 되기 때문이다.

아이돌 보컬에 대한 주목도 다른 어떤 음악 프로그램보다 더 자연스러운 형태로 이루어진다. 파일럿 방송 당시의 우승자였던 EXID 솔지부터, 2AM 조권, FT아일랜드 이홍기, 지나, B1A4 산들 등 여러 아이돌이 이 프로그램에서 가창력으로 재조명 받았다. 아이돌 보컬이 주목받았던 음악 프로그램이라면 <불후의 명곡>도 있었지만, 아이돌에게 굳이 기성 뮤지션과 같은 연출을 요했던 <불후의 명곡>보다, 처음부터 가수 간 장르 격차를 없애버린 <복면가왕>이 시청자로 하여금 조금 더 아이돌 보컬을 편하게 받아들이게 할 것이다. 실제로 <불후의 명곡>에서는 ‘아이돌 치고 노래 잘하는 친구’에 머물렀던 산들은 <복면가왕>에서 ‘중견 가수의 목소리다’라는 확신까지 받아 반전의 주인공이 되었다.

그래서 신기하게도, <복면가왕>은 이겨도 행복하고 져도 행복한, 그저 노래 부르는 것이 행복한 가수들을 그려냈다. 가수 지나는 4월 19일에 방송된 <복면가왕> 3회에서 “(심사위원이) 내 목소리를 딱 알아챘을 때 그걸로 저는 벌써 승자가 된 느낌이었어요”라며 내심 정체를 알리고 싶었던 심정을 고백했다. 실제로 역대 <복면가왕>의 승자와 최종 우승자의 면면을 살펴보면, 대중들에게 이미 충분히 익숙해 정체가 알려진 가수보다 대중들에게 잘 알려지지 않아 기대감이 없는 상황에서 고평가를 받은 가수들이 더 쉽게 승리하는 경향을 발견할 수 있다. 패배해도 그의 목소리를 그렇게 쉽게 알아챌 정도로 그 동안 많은 사람이 그의 노래를 사랑했다는 것을 증명하는 셈이고, 승리하면 걸출한 가창력의 가수임이 증명되는 셈이니, 승부지만 모두가 이기는 승부를 만들어낸 것이다.

MBC는 작년 한 해와 올해 벌써 두 개의 음악 예능 프로그램을 편성했다. <쇼! 음악중심>이 변함 없이 간판 음악 프로그램으로 자리 잡고 있는 가운데, <나는 가수다>는 시즌제로 전환되어 시즌 3로 꾸준한 사랑을 받았고, <복면가왕>은 벌써 동시간대 시청률 파이를 점유해나가고 있다. 흥미로운 점은 이 프로그램 간의 출연진과 시청층이 그다지 크게 중복되지 않는다는 점이다. 연령대로 보았을 때 <쇼! 음악중심>과 <나는 가수다>의 중간쯤에 위치하게 된 <복면가왕>은, 그래서 더 무궁무진한 잠재력을 갖고 있다. 10대와 20대 학생층이 열광하는 숨겨진 아이돌 보컬부터, <나는 가수다> 출연진의 선배격에 해당될 중년의 가수, 그리고 가창력을 충분히 발휘할 기회가 절실한 숨겨진 가수들이 모두 <복면가왕>에 출연할 수 있다. 그리고 여기에서는 그 모든 사연을 벗고 가면을 쓴 채 노래만 할 수 있다. 이 과정에서 발생하는 캐릭터와 스토리는 가면이 벗겨졌을 때 온전히 그 가수의 것으로 흡수되고, 이것은 분명 여타 예능에서도 호환 가능한 새로운 하나의 콘텐츠가 될 것이다. 그동안 가수에게 노래만을 시키는 것이 너무도 어려웠던 듯한 MBC는 <아이돌 육상 대회> 등 가수들에게 노래를 제외한 여러 다른 예능 프로그램을 맡기곤 했다. 너무도 당연한 일임에도 어째서인지 그동안 보기 힘들었던 ‘가수들이 노래하는 장면’을 무척 편한 마음으로 시청할 수 있게 된 이 기회를 시청자들이 놓칠 리 없다.